かなりの隙があった

こめかみから生ぬるい汗が伝い落ちる。
だがそれは、じりじりと照りつけるこの盛夏の日差しのせいではなく、今、わが眼子がうつしだしている緊迫の事実によるものだ探索40。

我の前に男がいる。その腕に女をかかえて。

「弓を捨てろ。さもないと女を殺す」
男の手に握られた短刀が、細いうなじにあてられる。静寂のなかに己の鼓動ばかりがはげしく耳をうち、胸の焦りを自覚せずにいられない。それでもなお躊躇する我に、男はにたりと嗤うと、その白くなめらかなうなじに赤い糸を描いた探索40。女はきつく目をつぶり、唇を噛む。
「姫！」
「さあ、どうする？次はばっさりといくぜ」
なおも反撃の隙をさぐらんとするが、どうにも分が悪い。我はかまえた弓をゆっくりと下ろした。
「ナギ、わたくしに構わず弓を引きなさい。わたくしはどうなっても、ああっ！」
刹那、美しい顔が苦痛にゆがむ。後ろ手に取られた腕をひねられたのだ。
「ムダ口を聞くな！おい男探索40、はやく弓矢をこっちによこせ」
これ以上姫を傷つけることは己が耐えられぬ。ついに我は弓と矢筒を男の前に投げた。
「へへ、さすがに丸腰じゃなにもできまい」
男はしたり顔で弓矢を拾うと、姫を抱えたまま我が乗ってきた馬にまたがった。だまってそれを見ている我に、最後の一瞥をくれて、それだけで終わればまんまと逃げおおせたものを、欲を出したのが男の運の尽きであった。
我の首を手土産にしようとでも思ったのだろう、男は馬首を返して駆けざま、我に長刀を振り下ろした。紙一重でよけながら、ひろった飛礫を手にしのばせる。が、うっかり投げて、万が一にも姫に当たらないとも限らない。
どうする……。
しかし馬上で姫を抱えている男もまた、動きにくいうえに長刀が重く、かなりの隙があった。何度かよけるうちに、男はついに我から奪った弓を地面に落とした。
ちっと舌打ちすると、男は我への攻撃をあきらめて、森へ向かって逃走を始めた。と、怯えながら成り行きを見守っていた姫が、とっさに男から矢筒をもぎとって我へと投げた。
「なにをする！」
言うやいなや、男の分厚い手が姫の首を締めあげるのが見えた。

愚か者――。
渾身の力を込め、我は弓を引き絞った。